И покрај милијардите галаксии и планетарни системи што научниците ги откриле проучувајќи го универзумот, идејата дека сложениот биолошки живот – како што се растенијата, животните и луѓето – е всушност многу ретка појава, добива на прифаќање меѓу астрономите и физичарите.
Ова се нарекува хипотеза за „Ретка Земја“ или „Теорија на Осамена Земја“ и првично ја развиле палеонтологот Питер Ворд и астрономот Доналд Браунли, а тие ја изнесоа идејата дека, иако микроскопскиот живот како што се бактериите може да биде широко распространет во универзумот, условите за постоење на сложени суштества слични на оние на Земјата бараат исклучително ретка комбинација од космички фактори.
Нивната книга „Ретка Земја: Зошто комплексниот живот е невообичаен во Универзумот“, објавена во 2000 година, ги постави темелите на оваа контроверзна, но сè повлијателна научна теорија. За да се развие и преживее комплексен живот, една планета мора да исполни голем број сложени критериуми, вклучувајќи ја вистинската оддалеченост од нејзината ѕвезда (како Земјата и Сонцето), стабилна орбита, присуство на голема месечина што ја стабилизира нејзината оска на ротација, активна тектоника на плочите (подвижна земја), присуство на соодветно магнетно поле што штити од сончев ветер и космичко зрачење, како и вистинскиот хемиски состав и стабилна геолошка средина во текот на милијарди години.
Исто така, огромните планети како Јупитер во истиот Сончев систем мораат „гравитационо да ги заштитат“ внатрешните помали планети од деструктивните влијанија на астероидите и кометите. Астрономските податоци од вселенскиот телескоп Кеплер покажаа дека карпестите планети во „зоната погодна за живеење“ не се ретки, но кога ќе се додаде списокот на неопходни фактори од хипотезата за „Ретка Земја“, бројот на кандидати за појава на комплексен живот почнува нагло да се намалува.
Труд од 2015 година објавен во научното списание „Зборник на трудови на Националната академија на науките“ сугерира дека еволуцијата на сложениот живот, вклучително и појавата на митохондриите и фотосинтезата, е резултат на ретки и неповратни настани што се случиле само еднаш во историјата на Земјата. Научниците Линевивер и Дејвис ја анализирале староста на потенцијално населливите планети што се откриени досега и заклучиле дека многу од нив веројатно се многу постари од Земјата, но тоа не значи дека на нив можел да се развие сложен живот.
Дополнително, постоењето на соодветна атмосфера и климатските промени, но не премногу екстремни, се од суштинско значење за долгорочната еволуција на повеќеклеточните организми како што се растенијата и животните. Без циклус на активен јаглерод (циклус на трансформација на јаглерод) и вулканска активност, нашата планета на крајот би ја изгубила својата атмосфера и би станала непријателска кон напредниот живот.
Сепак, хипотезата за „Ретка Земја“ е во директна спротивност со оптимистичките истражувања во астробиологијата и потрагата по вонземска интелигенција, како што е програмата „SETI“, која претпоставува дека животот треба да биде вообичаен ако се присутни основните состојки – вода, енергија и стабилна средина. Сепак, повеќе од шест децении пребарување досега сè уште не дале никакви потврдени докази за постоење на интелигентен живот надвор од Земјата, што дополнително ја зајакнува дилемата позната како „Фермиев парадокс“ – ако животот во универзумот е релативно вообичаен, каде се сите?
Идејата за „Ретка Земја“ има едноставен одговор на ова – сите потребни фактори се толку ретки, што можеби навистина сме сами во целиот универзум!
Ова не значи дека микробиолошкиот живот не постои на друго место, но веројатно сè уште не го развил капацитетот за многу сложени форми на живот, свест, развој на општеството и наука и технологија. Научници како Чарлс Линевивер, во трудови објавени во списанието „Наука и астробиологија“, тврдат дека дури и на планети со слична големина и возраст на Земјата, отсуството на клучни услови за животни и климатски циклуси го прави појавувањето на сложени форми на живот речиси невозможно.
Оваа хипотеза е поткрепена и од реткоста на стабилни временски услови во текот на милијарди години, без глобални катастрофи, супернови и гама зраци од длабоката вселена и прекумерна вулканска активност.
Појавата и трајноста на цивилизациите зависи и од факторот на „социјално самоуништување“, што додава уште едно ниво на песимизам за научниците. Во овој поглед, Земјата се чини дека е речиси совршен исклучок во огромниот број различни космички можности.
Растечкото разбирање на планетарните системи преку мисии како што се „TESS“ и вселенскиот телескоп Џејмс Веб (JWST) може да обезбеди нови сознанија во блиска иднина, но засега „теоријата за ретките Земји“ останува цврсто заснована на логиката, статистиката и набљудувањата и на нашата галаксија Млечен Пат и на далечните галаксии.
Иако оваа хипотеза е неповолна за човечкиот вид во однос на неговата „космичка осаменост“, таа исто така ја открива величествената сложеност на нашата планета и нејзината еволутивна историја, потсетувајќи нè колку Земјата е навистина посебна. Во ерата на сè понапредно истражување на вселената, останува прашањето дали некогаш навистина ќе наидеме на планета слична на нашата – не само по големина или температура, туку и по нејзината способност да негува живот способен да ги гледа ѕвездите и да се прашува – „Дали сме сами во универзумот?“
